Estos tipos de filtros que se comercializan actualmente, no cumplen al cien por cien con las definiciones de la industria, ni poseen la eficacia mínima requerida del 99,97% a 0,3 micras. La conclusión está en el nombre HEPA, que significa "High Efficiency Particulate Air".
El filtro HEPA es un tipo de filtro de aire mecánico; funciona forzando el paso aire a través de una malla fina que atrapa partículas dañinas. Los filtros HEPA no son una innovación reciente. Desarrollados para el Gobierno Federal a principios de la década de los 50, su intención de diseño original era capturar contaminantes asociados con la fabricación de la bomba atómica.
En esa época, a los filtros HEPA se les llamaba Filtros Absolutos ya que el objetivo era tener una eficacia de filtración de partículas absoluta, capturando todas y cada una de las partículas del aire. Después de la Segunda Guerra Mundial, los derechos del filtro Absoluto pasaron a ser propiedad de una empresa que ahora se conoce como Camfil, es decir, nosotros.
Durante algún tiempo, en la década de los 60 el filtro HEPA no tenía viabilidad comercial, pero poco a poco fueron apareciendo los reproductores de audio y la industria de semiconductores.
El mundo moderno de hoy día sería muy diferente en términos de tecnología siN los filtros HEPA, ya que habría sido imposible desarrollar la electrónica sensible que hoy podemos encontrar en los aparatos modernos.
Pero... la tecnología de salas limpias no termina con la microelectrónica. Otros sectores se han beneficiado posteriormente de los filtros HEPA para salas limpias, incluida la fabricación de productos farmacéuticos. Los filtros HEPA también se utilizan en la contención nuclear, en la industria alimentaria, e incluso para proteger a los trabajadores a la exposición a materiales peligrosos como el amianto.
Normalmente, para las salas limpias los filtros son instalados en el techo. Muchas de estas salas tienen niveles de limpieza en el que sólo pasa 1 partícula por metro cúbico (lo común serían decenas de miles de partículas). En la industria farmaceútica se usan filtros HEPA en el 99,97% de los casos, con una eficacia del 99,99% para un tamaño de partícula de 0,3 micras, la demanda no es tan estricta, pero aún así se utiliza esta tecnología de sala limpia para proteger la integridad de los productos.
A medida que la tecnología de fabricación de filtros va mejorando, y los requisitos de limpieza de los fabricantes también se van volviendo más exigentes, los fabricantes de filtros han desarrollado filtros HEPA que tienen eficacias extraordinarias al nivel de 99,99995 a 0,12 micras. Imagine este nivel de eficacia de retención de partículas...
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