Pas d’ordinateurs ni de médicaments sans filtres HEPA.

Cet article retrace l'histoire et les caractéristiques des filtres HEPA. La fabrication de la puce semi-conductrice de votre ordinateur, de votre téléphone ou de votre tablette est un process d'une grande sensibilité. Il est impératif de fabriquer la puce dans des salles propres où l'air est filtré par des filtres HEPA afin de garantir qu'il contient moins de 10 particules / m³.    

Tout a commencé avec un masque à gaz

Les origines du filtre HEPA remontent aux premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'un soldat britannique trouve un morceau de papier provenant d’une cartouche de masque à gaz allemand. Après l’avoir analysé, l'armée britannique a conclu qu'il était remarquablement efficace pour capturer les fumées chimiques.
La reproduction de ce papier a ensuite permis à l’armée britannique de l'incorporer dans ses masques à gaz.

Toutefois, il était également indispensable de trouver une solution pour protéger le personnel militaire dans les quartiers généraux opérationnels, où le port de masques à gaz n'était pas envisageable. Une unité qui combine une soufflerie mécanique et un système de purification de l'air – appelé protecteur collectif - a été conçue par le corps chimique de l'armée britannique. Cet équipement était muni d'un papier cellulose-amiante en forme de plis profonds, avec des intercalaires entre les plis. Ce papier fut nommé filtre à air Absolute, il s’agissait du précurseur de ce qui allait devenir filtre HEPA. 

Liée à la première bombe atomique

Quelques années plus tard, une nouvelle étape était franchie dans l'évolution du filtre HEPA. En août 1942 était lancé le projet Manhattan à Oak Ridge (Tennessee) qui allait conduire à la réalisation de la première bombe atomique. 

Pour protéger les travailleurs du projet Manhattan, il était nécessaire de les isoler des particules radioactives dangereuses émises lors du développement et de la fabrication de la bombe atomique. C'est pourquoi, s’appuyant sur les connaissances et les idées du projet britannique de masque à gaz et de filtre Absolute, le corps chimique de l'armée américaine lançait en secret un projet de mise au point d’un filtre à air capable d'éliminer les particules radioactives de l'air.

Ils ont collaboré avec le lauréat du prix Nobel Irving Langmuir, qui a contribué à préciser que les particules de 0,3 micron de diamètre étaient potentiellement les plus importantes à capturer. Dans les années 1950, sortait alors le premier filtre HEPA. 

Le souci était que cette  version du filtre HEPA issue du projet Manhattan ne permettait pas une réduction efficace de l'impact des particules radioactives. Il offrait en revanche une protection irréprochable contre le gaz moutarde, le chlore et les gaz toxiques émis par les lance-flammes.

Autorisé pour un usage commercial

Dans les années 1950, la technologie du filtre HEPA a été déclassifiée et mise sur le marché, et le terme "HEPA" est devenu synonyme de filtres à air très efficaces. 
C'est seulement dans les années 1960 que le filtre HEPA devient pleinement viable sur le plan commercial, grâce à l'essor de l'industrie microélectronique et de l'industrie de l'énergie nucléaire.

Tous les filtres appelés HEPA ne sont pas HEPA
 

Le terme "HEPA" a souvent été utilisé à mauvais escient dans la commercialisation auprès des consommateurs de filtres d'aspirateurs, de filtres à eau et de filtres pour les chaudières résidentielles, par exemple. Ces filtres ne respectent pas les définitions de l'industrie et les exigences d'efficacité minimale de 99,97 % à 0,3 micron ; ce ne sont donc pas des filtres HEPA.